ÿþW i t h a b r i l l i a n t f l a s h o f l i g h t , t h e g r o u p o f A m b i e n c e , S u n f l a s h a n d L y l l s p o n t a n e o u s l y r e a p p e a r e d i n t h e s i d e - y a r d o f t h e W o r z e n h o u s e h o l d , f u l l y i n t a c t a n d w i t h o u t o v e r s h o o t i n g t h e i r i n e r t i a , t h i s t i m e !
L y l l r u b s h e r e y e s a s t h e n e w - y e t - f a m i l i a r s u r r o u n d i n g s c o m e t o b e , d i s l o d g i n g h e r s e l f f r o m A m b i e n c e ' s l e g i n t h e p r o c e s s . S h e g r i n s a s r e c o g n i t i o n s e t s i n , a n d s h e l o o k s u p a t A m b i e n c e . " Y o u c a n ' t t e l l m e y o u ' r e N O T a n a n g e l w h e n y o u c a n d o s t u f f l i k e t h a t ! "
A m b i e n c e s e e m s a l i t t l e c a u t i o u s a s h e v e r i f i e s t h e i r l o c a t i o n , b u t c a l m s o n c e h e a f f i r m s t h a t h e g o t t h e m a l l t h e r e , i n t a c t a n d u n h a r m e d . H e l o o k s d o w n a t L y l l , w i t h a h a l f - s m i r k . " A n g e l s a r e s u p p o s e d t o b e a b l e t o d o m i r a c l e s , a n d i f I r e c a l l , e v e r y o n e w a s s a y i n g t h a t - y o u - w e r e t h e m i r a c l e - w o r k e r t h i s y e a r . S o m a y b e t h a t m a k e s y o u a n a n g e l , n o t m e . "
H a v i n g c o m e o u t o f t h e t r a n s f e r s u c c e s s f u l l y o n h i s f e e t , S u n f l a s h g i v e s h i s s h o u l d e r s a r o l l b e f o r e l o o k i n g a r o u n d a p p r o v i n g l y . " Y a g o t s o m e i n t e r e s t i n g t h o u g h t s o n t h e r e q u i r e m e n t s o f a n g e l s , y a k n o w t h a t ? " A g r i n i s s e n t t o w a r d s t h e p a i r .
" I m e a n , h e D I D c o m e f r o m t h e s k y , " L y l l a r g u e s . " Y o u g o t t a a d m i t t h a t i t m a k e s s e n s e . " H e r t o n e i s v e r y h e a v y w i t h ' j u s t t r u s t m e i n t h i s o n e ' v i b e s .
B e f o r e A m b i e n c e c a n o f f e r a n y s o r t o f c o u n t e r r e s p o n s e t o e i t h e r o f t h e m , a s p o t a l i t t l e w a y s o f f s e e m s t o p i x e l i z e t h e a i r a r o u n d i t , a n d q u i t e s p o n t a n e o u s l y s p i t s o u t a C h a i n C h o m p f r o m t h i n a i r , w h i c h i s d e p o s i t e d o n t o t h e g r o u n d i n o b v i o u s c o n f u s i o n . T h o u g h h e c a n ' t s e e i t , t h e s u d d e n a r r i v a l o f t h i s n e w M a n a S i g n a t u r e d o e s d r a w A m b i e n c e ' s a t t e n t i o n , c o m p l e t e w i t h a r a i s e d e y e b r o w u n d e r n e a t h h i s b l i n d f o l d .
" I m e a n , b y t h a t l o g i c y o u c o u l d a r g u e a . . . . b i r d . . . ? " A s t h e C h a i n C h o m p i s e j e c t e d i n t o t h e a r e a , S u n n y f o u n d h i m s e l f l o s t f o r w o r d s f o r a m o m e n t s b e f o r e s h a k i n g i t o f f .
" . . . T h a t ' s w h a t i t l o o k s l i k e w h e n t h e y s h o w u p ? ! B u t t h a t d o e s n ' t m a k e a n y s e n s e ! " T h e w i z a r d p r o m p t l y m o v e s f o r w a r d i n r e l a x e d b u t v e r y c u r i o u s m e t h o d , c o m i n g t o a s t o p s e v e r a l f e e t a w a y t o v i s u a l l y i n s p e c t t h e t h i n g f o r a n y o d d i t i e s .
L y l l b l i n k s , t h e n b l i n k s a g a i n . " W h a t i s T H A T ? " S h e s o u n d s a c o m b i n a t i o n o f e x c i t e d a n d a m a z e d , a s t h e c h a i n c h o m p b o u n c e s a r o u n d i n t h e i m m e d i a t e v i c i n i t y , n o t t e t h e r e d t o a n y t h i n g , a n d l o o k i n g v e r y f l u s t e r e d . I t b o u n c e s i n t o a t r e e a n d r e b o u n d s o f f i f i t , t h e n t u r n s a n d t r i e s a g a i n a t a n o t h e r t r e e , w i t h m u c h t h e s a m e e f f e c t . T h e b e a s t g r o w l s l i g h t l y , b u t w i t h o u t a n y o b v i o u s s i g n s o f a g g r e s s i o n . " I t ' s l i k e a b i g r o u n d d o g g y ! W i t h r e a l l y b i g c h o m p e r s ! "
A m b i e n c e l o o k s c o n c e r n e d a s S u n f l a s h a p p r o a c h e s t h e r o g u e C h o m p , b u t c a n ' t r e a l l y p u t h i s f i n g e r o n w h y . " S t a y b y m e , L y l l . I d o n ' t t h i n k i t ' l l a t t a c k , b u t i t ' s n o t a c h a n c e w e s h o u l d t a k e , e i t h e r . " A n d , o f c o u r s e , i f i t b i t e s S u n f l a s h , w e l l , t h a t ' s o n h i m .
T h e r o u n d b e a s t , i t s e l f , j u s t s e e m s n o t t o u n d e r s t a n d i t ' s c u r r e n t p r e d i c a m e n t , i t s a c t i o n s a l m o s t s e e m i n g l i k e i t ' s b e e n h a r d c o d e d f o r s o m e t h i n g s p e c i f i c t h a t i s n o w n o l o n g e r f e a s i b l e d u e t o i t s d i s p l a c e m e n t .
" W e l l , i t ' s c e r t a i n l y h e r e e n o u g h t o b o u n c e o f f t h e t r e e s . I m e a n , I c o u l d f e e l i t w a s h e r e b u t t h a t ' s s o m e t i m e s d i f f e r e n t t h a n h e r e . . . " a s h e t r a i l e d o f f i n t h o u g h t , S u n f l a s h w o u l d b e s u r e k e e p h i s d i s t a n c e b u t a l s o k e e p f r o m g e t t i n g t o f a r a w a y .
A f t e r a m o m e n t o r t w o , h e l e t s o u t a s i g h . " I k i n d a w a n t t o e x p e r i m e n t a n d s e e h o w I m i g h t a f f e c t i t , b u t t h a t w o u l d a l s o b e f a i r l y c r u e l . A h w e l l , o b s e r v a t i o n a n d c o n t a i n m e n t f o r n o w . "
A t t h e c o n c l u s i o n o f t h a t t h o u g h t , S u n f l a s h r a i s e s a h a n d a n d p o i n t s s o m e w h e r e n e a r t h e e n d o f t h e c h o m p ' s c h a i n - e n d . I n s t a n t l y , a c h u n k o f r o c k m a t e r i a l i z e s i n a t h i n s p i k e - s h a p e d f o r m a n d s h o v e s i t s e l f t h r o u g h t h e g a p o f t h e l a s t c h a i n i n t o t h e e a r t h b e l o w .
T h e c h a i n c h o m p , n o w s e c u r e l y i n o n e s i n g u l a r l o c a t i o n f r o m w h i c h i t c a n n o t e s c a p e , a c t u a l l y S E E M S h a p p i e r b e c a u s e o f i t . I t ' s s t i l l b o u n c i n g a r o u n d a i m l e s s l y , b u t h a s c e a s e d i t s l o w g r o w l , i s s u e s m o r e i f a g r u m b l y - t y p e n o i s e m o r e a s s o c i a t e d w i t h t h e d o m e s t i c a t e d f o r m s i n t o w n s o r c i t i e s .
L y l l ' s e y e s g e t r e a l , r e a l b i g a s S u n f l a s h d o e s t h i s , a n d t h o u g h s h e d o e s n ' t s a y a n y t h i n g v e r b a l , i t ' s s a f e t o g u e s s t h a t s h e h a s j u s t a s s u m e d f a m i l i a l o w n e r s h i p o f a n e w o u t d o o r p e t .
" O h . . I g u e s s t h a t ' s o n e w a y t o d e a l w i t h i t . " A m b i e n c e r e l a x e s s l i g h t l y . " I g u e s s w e c a n . . c o m e b a c k t o t h i s . L e t ' s g e t L y l l i n s i d e f o r n o w , t h e l a s t t h i n g I w a n t t o h a p p e n r i g h t n o w i s f o r h e r t o g e t r a n d o m l y s e n t s o m e w h e r e e l s e l i k e t h e s e c r e a t u r e s t h a t k e e p p o p p i n g a r o u n d i n r a n d o m p l a c e s . " T h e l a c k o f h a r d c o n c e r n i n A m b i e n c e ' s v o i c e m a k e s i t s o u n d l i k e h e i s n ' t A C T U A L L Y t h a t w o r r i e d a b o u t s u c h a t h i n g h a p p e n i n g , b u t w i t n e s s i n g t h e i n c i d e n t h a p p e n r i g h t i n f r o n t o f t h e m d e f i n i t e l y r a i s e d h i s ' o v e r a l l c o n c e r n ' m e t e r a f e w n o t c h e s .
A n d t h e n , j u s t a s q u i c k l y a s i t h a p p e n s , A m b i e n c e s u d d e n l y r e a c h e s o u t a n d g r a b s a h o l d o f L y l l ' s c a t - e a r e d h o o d J U S T a s s h e s t a r t s t o b o l t f o r t h e n e w ' d o g g y ' s h e ' s j u s t i n h e r i t e d , h o l d i n g h e r i n p l a c e . I t ' s a l m o s t l i k e h e k n e w i t w a s g o i n g t o h a p p e n b e f o r e - s h e - d i d . H e l o o k s d o w n a t h e r , a s s h e m a k e s a n a n n o y e d f a c e b a c k u p a t h i m a t b e i n g c a u g h t s o q u i c k l y . " L a t e r . Y o u s h o u l d a t l e a s t b r i n g y o u r s t u f f i n s i d e a n d t e l l y o u r p a r e n t s a b o u t h o w m u c h f u n y o u h a d . T h e y ' r e p r o b a b l y g o i n g t o w a n t t o h e a r a l l a b o u t i t . "
L y l l h u f f s , b u t n o d s a g r e e a b l y . " O k a y , o k a y . . . h o p e f u l l y h e ' s s t i l l h e r e w h e n w e g e t d o n e ! "
A f t e r m a k i n g s u r e t h e C h o m p w a s n ' t s i m p l y f a k i n g i t ' s m o r e r e l a x e d ' p o s t u r e ' ( i f y o u c a n e v e n c l a i m a C h o m p h a s s u c h ) , S u n f l a s h w i l l t a k e a f e w s l o w s t e p s a w a y b e f o r e t u r n i n g a r o u n d t o w a l k t o w a r d s t h e o t h e r t w o . " M a y b e i t w i l l b e , m a y b e i t w o n ' t . B u t s p e a k i n g o f , i s i t a l w a y s t h i s q u i e t a r o u n d h e r e ? " A c u r i o u s g l a n c e i s g i v e n t o w a r d s t h e h o u s e a n d s u r r o u n d i n g w o o d s .
" O h , a c t u a l l y . . . " A m b i e n c e s t a r t s t o s a y , b u t L y l l c u t s h i m o f f .
" I b e t m a m a ' s m a k i n g d i n n e r ! " L y l l s q u e a l s , s p o n t a n e o u s l y f o r g e t t i n g a b o u t t h e r o u n d b l a c k b e a s t i n t h e i r s i d e y a r d a n d h u r r y i n g h e r l i t t l e s e l f a r o u n d t h e s i d e o f t h e h o u s e , t o w a r d t h e f r o n t d o o r .
A m b i e n c e i s l o s t f o r a r e s p o n s e f o r a m o m e n t o r t w o , t h e n s i g h s w i t h a s m i r k . " I w a s g o i n g t o s a y , y e s , i t f e e l s l i k e i t ' s p r o b a b l y a b o u t d i n n e r t i m e . T h e y t e n d t o d o t h e i r w o r k d u r i n g t h e m o r n i n g a n d e a r l y a f t e r n o o n , s o t h e y h a v e t h e r e s t o f t h e d a y f o r t h e m s e l v e s . " A m b i e n c e g e s t u r e s t o S u n f l a s h a s h e f o l l o w s w h e r e L y l l w e n t , a r o u n d t h e s i d e o f t h e h o u s e . " C o m e o n , I ' l l i n t r o d u c e y o u t o t h e m . "
A m b i e n c e c a s t s a s i d e - e y e d g l a n c e b a c k a t t h e a t - t h e - m o m e n t d o c i l e c h a i n c h o m p b e f o r e h e a d i n g a r o u n d t o w a r d t h e f r o n t d o o r , w h e r e L y l l i s n o w h e r e t o b e s e e n , t h o u g h a l o u d - i s h " T a d a i m a ! " i s h e a r d f r o m j u s t i n s i d e .
" T h a t w o u l d c e r t a i n l y b e b e t t e r t h a n m y w a n d e r i n g i n m y s e l f . " H e g r i n s a n d g i v e s a n o d b e f o r e f a l l i n g i n j u s t b e h i n d A m b i e n c e . " D o n ' t w o r r y , I ' l l b e h a v e , p r o m i s e . " A c c u s a t i o n s t h a t o n e m i g h t a l m o s t h e a r L y l l i n t h a t l i n e a r e u n p r o v a b l e a n d t h e r e f o r e f a l s e .
A m b i e n c e g o e s t o o p e n a s c r e e n - e n c a s e d d o o r , f o l l o w e d b y a m u c h - t h i c k e r w o o d e n o n o n e t h e o t h e r s i d e , b o t h l e a d i n g i n t o a s h o r t a n d b a r e b o n e s h a l l w a y t h a t l o o k s l i k e i t ' s n o t m e a n t f o r a n y t h i n g m o r e t h a n h a n g i n g u p j a c k e t s / c o a t s i n a t i n y c l o s e t t o t h e l e f t , a n d p l a c i n g s h o e s / b o o t s o n a s m a l l m a t w i t h i n a l i t t l e c u b b y o n t h e r i g h t . T h e h a l l w a y i t s e l f l e a d s d i r e c t l y i n t o t h e k i t c h e n a r e a , w h e r e L y l l i s s e e n h o p p i n g a r o u n d b o t h h e r p a r e n t s a n d c l a m o r i n g a b o u t a l l t h e f u n s h e h a d , i n a m u c h - f a s t e r p a c e t h a n e i t h e r o f t h e m c a n k e e p u p w i t h .
P e r h a p s a b i t s u r p r i s i n g l y , A m b i e n c e d o e s n ' t t a k e h i s b o o t s o f f i n t h e h a l l w a y l i k e h e d i d a t t h e F u k a w a h o u s e h o l d , b u t h e d o e s t a k e o f f t h e l a r g e b l a c k c o a t h e ' s w e a r i n g a n d f o l d s i t i n h a l f , h a n g i n g i t o v e r a b a r i n t h e c o a t c l o s e t a r e a n e a r b y . I n s t e a d , A m b i e n c e t a p s t h e t o e s o f h i s b o o t s o n t h e w o o d e n f l o o r t o k n o c k o f f a n y l o o s e d i r t b e f o r e h e a d i n g i n t o t h e k i t c h e n a r e a , a l l o w i n g S u n f l a s h t o f o l l o w a t h i s o w n p a c e .
F r o m t h i s v a n t a g e p o i n t , L y l l ' s p a r e n t s c a n b e s e e n a n d a s s e s s e d a s a v e r y m o u n t a i n o u s b e a s t m a n t h a t i s a f e w t i m e s h i s o w n w i f e ' s s i z e , a n d t h e r e f o r e m a n y m o r e t i m e s L y l l ' s s i z e b y p r o x y . I n c o n t r a s t t o h i s h u l k i n g s i z e a n d t h i c k m u s t a c h e t h a t c o m e s o f f a s m a k i n g h i m s e e m l i k e a g r u f f o u t d o o r s m a n t y p e , h e h a p p i l y p i c k s L y l l u p a n d p r o p s h e r o n o n e s h o u l d e r a s s h e c o n t i n u e s t o c h a t t e r o n a n d o n . L y l l ' s m o t h e r , a r a t h e r n o r m a l - l o o k i n g w o m a n w h o l o o k s a s t h o u g h s h e - m i g h t - a c t u a l l y o n l y b e h a l f - ( o r l e s s ) b e a s t m a n i n s t e a d o f f u l l , i s i n d e e d m a k i n g w h a t l o o k s l i k e s o m e k i n d o f s t e w o f t h i c k s o u p o n a s t o v e t o p r a n g e , b e i n g c a r e f u l t o k e e p a t t e n t i o n t o i t w h i l e s t i l l e n g a g i n g i n L y l l ' s e x c i t e d s t o r y t e l l i n g . B o t h o f t h e m , n o t a c c o u n t i n g f o r t h e i r s i z e d i f f e r e n c e s , l o o k a s t h o u g h t h e y m a y b e s o m e w h e r e i n t h e i r l a t e t h i r t i e s o r s o . L y l l ' s f a t h e r a l s o a p p e a r s t o s t i l l b e w e a r i n g h i s b o o t s , a v e r y s t u r d y - l o o k i n g p a i r o f w o r k e r ' s b o o t s , w h i c h m i g h t e x p l a i n w h y A m b i e n c e d i d n ' t b o t h e r w i t h h i s ; t h e y m u s t n o t c a r e q u i t e a s m u c h .
D e s p i t e L y l l h a v i n g a l s o m e n t i o n e d a n o l d e r b r o t h e r , n o b o d y e l s e a p p e a r s t o b e i m m e d i a t e l y v i s i b l e a t t h i s t i m e .
L y l l ' s m o t h e r l o o k s u p a s A m b i e n c e e n t e r s t h e k i t c h e n a n d b e a m s a s m i l e a t h i m . " I w a s w o n d e r i n g h o w f a r b e h i n d L y l l h a d l e f t y o u , " s h e s a y s .
S u n f l a s h f o l l o w s s u i t b e h i n d A m b i e n c e , a l s o h a n g i n g u p b o t h h i s p a c k a n d c l o a k . A s t h e y e n t e r t h e k i t c h e n , h e s n i f f s a p p r e c i a t i v e l y b e f o r e g r i n n i n g a t t h e b a c k o f A m b i e n c e ' s h e a d , a s i f h e w a s t e m p t e d t o b e s n a r k y b u t i n s t e a d s e t t l e d f o r l e s s . H e ' d o p t t o a v o i d s a y i n g a n y t h i n g u n t i l h e w a s i n t r o d u c e d , i f o n l y f o r A m b i ' s s a k e . T h i s t i m e .
A m b i e n c e r a i s e s h i s h e a d t o w a r d w h e r e L y l l i s s e a t e d o n h e r o v e r s i z e d f a t h e r ' s s h o u l d e r , a n d i s g r e e t e d w i t h a r e t u r n e d w a v e d e s p i t e t h e f a c t t h a t L y l l ' s m o u t h d o e s n ' t s t o p m o v i n g f o r e v e n a f u l l s e c o n d ; s h e m e t t h i s p e r s o n a n d t h a t p e r s o n a n d h a d a s n o w b a l l f i g h t a n d S u n - n i i w a s a n e a s y t a r g e t a n d t h e y w e n t i n t h e o n s e n a n d L y l l s a w h o w b i g . . . b u t t h e n L y l l a c t u a l l y h e s i t a t e s f o r l i k e a f r a c t i o n o f a s e c o n d , e s p e c i a l l y w i t h A m b i e n c e l o o k i n g i n h e r d i r e c t i o n , t h e n r e d i r e c t s h e r i n t e n d e d t h o u g h t i n t o t h e p e r f o r m a n c e s s h e s a w a n d h o w b e a u t i f u l t h e s o n g s w e r e a n d h o w s h e g o t a l l k i n d s o f n i c e c l o t h e s a n d e v e r y o n e w a s s o n i c e e t c . e t c . e t c . W h e n A m b i e n c e i s f e e l i n g l i k e t h e d a n g e r t o c e r t a i n c o n v e r s a t i o n a l a s p e c t s h a s p a s s e d , h e n o d s a t L y l l ' s m o t h e r , t h e n g e s t u r e s t o S u n f l a s h w h o w a l k s i n b e h i n d h i m . " M e y n a , t h i s i s S u n f l a s h . H e i s o n e o f t h e g r o u p t h a t w e n t u p w i t h m e t o t h e F o r t r e s s , t h a t I t o l d y o u a b o u t w a y b a c k a t t h e b e g i n n i n g w h e n y o u g u y s f o u n d m e . " H e t u r n s s l i g h t l y . " S u n f l a s h , t h i s i s M e y n a , L y l l ' s m o t h e r . " H e p i v o t s s l i g h t l y . " A n d t h i s i s X e m n , L y l l ' s f a t h e r . I p r o b a b l y o w e t h e m m y l i f e i n a l o t o f r e s p e c t s , a n d t h e y m i g h t a s w e l l b e a s m u c h m y f a m i l y d o w n h e r e a s a n y o n e c o u l d b e , o v e r t h e l a s t y e a r . "
M e y n a o f f e r s a p l e a s a n t s m i l e o f g r e e t i n g a n d a s l i g h t f o r w a r d n o d , s t i l l t e n d i n g t o t h e p o t . " A p l e a s u r e t o m e e t y o u , S u n f l a s h . W h e n A m b i e n c e l e f t w i t h L y l l , I h a d s o m e h o p e t h a t h e ' d f i n d t h e o n e s h e w a s l o o k i n g f o r . "
X e m n c h u c k l e s , w h i c h c o m e s o f f a s a b i t m o r e g r u m b l i e r t h a n m o s t p e o p l e m i g h t s o u n d . " L y l l d r a g g e d y o u a r o u n d b y t h e t o e , t o o , e h ? S o u n d s l i k e e v e r y o n e h a d a g o o d t i m e , a n d c a m e o u t o f i t b e t t e r t h a n t h e y w e n t i n , b e s i d e s ! " H e g l a n c e s u p a t h i s d a u g h t e r , w h o h a s a t l e a s t t h e d e c e n c y t o s t o p s p e a k i n g f o r a f e w m o m e n t s s o t h a t o t h e r p e o p l e c a n g e t a f e w w o r d s i n . " G o o d t o m e e t y o u , i n a n y c a s e . W e ' r e j u s t a f a m i l y o f w o o d c u t t e r s o u t i n t h e s e p a r t s , ' f a r a s a n y o n e e l s e n e e d s t o b e c o n c e r n e d . W e k e e p t o o u r s e l v e s a n d h o p e p e o p l e a n d t h e b e a s t s o u t s i d e a r e k e e n e n o u g h t o d o t h e s a m e . "
T h e w i z a r d r e t u r n s M e y n a ' s n o d w i t h a n e q u a l s m i l e a n d n o d o f h i s o w n . " Y o u r h o p e s e e m e d t o h a v e b o r n f r u i t , t h a n k f u l l y . " A s h e i s a d d r e s s e d b y X e m n , S u n n y c a r e f u l l y m o v e s h i s a r m s b e h i n d h i s b a c k a n d c l a s p s o n e h a n d i n s i d e t h e o t h e r . " I w a s i n d e e d h o n o r e d w i t h t h e t a s k o f h e l p i n g c o n t a i n L y l l ' s c h a o s t o w a r d s t h e e n d o f t h e F e s t i v a l . " H e s m i r k s b e f o r e a l s o n o d d i n g a t t h e e n d o f X e m n ' s c o m m e n t s . " I h a v e n o i n t e n t i o n o f i n t r u d i n g f o r l o n g a t a l l , i f i t s a n y c o n s o l a t i o n . J u s t h e r e t o h e l p s e e L y l l h o m e a n d c o n v e r s e s o m e m o r e w i t h A m b i e n c e w h e n h e ' s a v a i l a b l e f o r s p e a k i n g a b o u t f u t u r e p l a n s . "
S u n f l a s h ' s c o m m e n t a b o u t n o t s t a y i n g l o n g g e t s a n u n c o m f o r t a b l e s i l e n c e f r o m L y l l a s t h e s i d e - e f f e c t o f h e r r e t u r n h o m e s e e m s t o s i n k i n , a n d A m b i e n c e s e e m s t o r e a l i z e i t t o o . " I t w a s a g o o d t i m e , " A m b i e n c e s a y s . " A n d w e ' l l a l l - b u t h a v e t o g o a g a i n n e x t y e a r , i f y o u d o n ' t t h i n k t h a t ' s a n i s s u e . " H e t u r n s t o f a c e X e m n d i r e c t l y . " L y l l h a v e h a v e g o t t e n d r a f t e d i n t o s o m e t h i n g t a k i n g p l a c e a t t h e f e s t i v a l d u r i n g n e x t y e a r ' s e v e n t s , a s I ' m s u r e s h e ' l l t e l l y o u a b o u t m a n y t i m e s b e t w e e n n o w a n d t h e n . I f t h e r e ' s n o m a j o r i s s u e , I w o u l d b e g l a d t o a c c o m p a n y h e r t h e r e o n c e m o r e w h e n t h e t i m e c o m e s . " H e p a u s e s , a n d s m i r k s f a i n t l y , b u t w i t h o u t l e t t i n g S u n f l a s h s e e i t . " I ' m s u r e S u n f l a s h w o u l d n o t o b j e c t , e i t h e r . " H e l o w e r s h i s e y e s s l i g h t l y , l o o k i n g b e t w e e n X e m n a n d M e y n a , b e f o r e c o n t i n u i n g . " L y l l . . . p l a y e d a v e r y i m p o r t a n t r o l e i n a l l o w i n g m e t o r e g r o u p w i t h m y f r i e n d s . O n e o f t h e m i s n o t h e r e w i t h u s a t t h i s t i m e a s s h e i s b u s y w i t h o t h e r n e e d s , b u t m y r e t u r n w a s . . . a v e r y g o o d t h i n g f o r h e r . A n d I n e e d t o g i v e L y l l m y m o s t h e a r t f e l t t h a n k s f o r b e i n g s o i n s i s t e n t o n g o i n g t o t h a t f e s t i v a l , b e c a u s e i f w e h a d n ' t , i t w o u l d h a v e b e e n a s i g n i f i c a n t m i s s e d o p p o r t u n i t y . "
L y l l g r i n s r e a l b i g a n d p o u n c e s o f f h e r f a t h e r ' s s h o u l d e r , l e a p i n g i n t o A m b i e n c e ' s a r m s ( w h o , w i t h l i k e l y t h e s a m e i n s t i n c t S u n f l a s h h a s b y n o w , c a t c h e s h e r e a s i l y ) . " A n g e l - n i i c a n h a n g o u t w i t h m e a n y t i m e ! I ' l l d o e v e n m o r e m i r a c l e s n e x t y e a r , j u s t w a i t a n d s e e ! "
M e y n a c a s t s a s i d e g l a n c e a t X e m n , k n o w i n g l y , b u t w i t h o u t t h e n e e d f o r w o r d s . T h e y k n e w , a n d t h e y u n d e r s t o o d . X e m n t u r n s h i s a t t e n t i o n t o A m b i e n c e a n d S u n f l a s h . " I t f e e l s l i k e o u r s w a s t h e g o o d d e e d t h a t k e p t o n g i v i n g , t h e n , e h ? W a r m s m y h e a r t t o s e e s u c h a p r o m i s i n g t h i n g c o m e f r o m s u c h a s m a l l g e s t u r e . " H e l a u g h s a l i t t l e , a s i f i t w a s m e a n t t o b e f u n n y . " B u t h e r e , n o w , d e f i n i t e l y d o n ' t b e a s t r a n g e r , o k a y ? Y o u s t a y a w a y f o r t o o l o n g a n d s o m e b o d y m i g h t s n e a k a w a y w h e n w e ' r e n o t l o o k i n g a n d t r y t o t r a c k y o u d o w n . "
L y l l r a i s e s h e r h a n d , s t i l l b e i n g h e l d b y A m b i e n c e . " T h a t ' s m e ! I ' d d o t h a t ! "
L y l l s q u i r m s s l i g h t l y , a n d A m b i e n c e t u r n s h a l f w a y a r o u n d , h o l d i n g h e r u p a n d o f f e r i n g t h e b e a s t m a n g i r l t o S u n f l a s h s o h e c a n g e t h i s h u g s i n , t o o . " I ' m g l a d f o r a n d a p p r e c i a t i v e f o r e v e r y t h i n g t h a t ' s h a p p e n e d , " h e s a y s . " I w i l l d e f i n i t e l y c o m e b a c k t o v i s i t , I p r o m i s e . "
S u n n y , f o r h i s p a r t , d o e s n ' t h e s i t a t e t o o b l i g e t h e h u g s . H e d o e s s h o o t A m b i a q u e s t i o n i n g l o o k f o r a m o m e n t . " I d i d n ' t m e a n t o i m p l y a r u s h , i f t h a t ' s a c o n c e r n f o r a n y o n e . . . " N o w h e g e t s t o l o o k s l i g h t l y a w k w a r d , a l t h o u g h t h i s i s h i g h l y m i t i g a t e d b y j u g g l i n g L y l l a b o u t . H e a l s o d o e s l o o k s o m e w h a t d i s t r a c t e d , b u t a g a i n t h a t ' s p r o b a b l y t h e f u r .
A m b i e n c e s m i r k s l i g h t l y a n d s h a k e s h i s h e a d . " N o , t h a t ' s - - " H e s t o p s i n m i d - s e n t e n c e , a b r u p t l y , a n d r a i s e s h i s h e a d . " . . . " H e c a s t s a g l a n c e a t o n e e n d o f t h e h o u s e , t h e n t o w a r d t h e f r o n t d o o r w h e r e t h e y e n t e r e d , o b v i o u s l y s e e i n g o r s e n s i n g s o m e t h i n g , i f t h e g r o w i n g f r o w n o n h i s f a c e i s a n y i n d i c a t i o n . " S u n f l a s h , w a i t h e r e a s e c o n d . " H e d o e s n ' t w a i t f o r a r e p l y o r c o n f i r m a t i o n , b u t i m m e d i a t e l y t u r n s t o l e a v e o u t t h e f r o n t d o o r w i t h h u r r i e d a n d p u r p o s e f u l s t r i d e s .
X e m n l o o k s a b i t s t a r t l e d a t t h e a b r u p t n e s s o f w h a t e v e r t h i s i s , l o o k i n g b e t w e e n S u n f l a s h a n d M e y n a a s i f t h e y h a d a n s w e r s f o r h i m ( f o r w h i c h M e y n a d o e s n o t , a n d j u s t l o o k s e q u a l l y c o n f u s e d ) .
S u n f l a s h f r o w n s i n t h e s a m e b r e a t h a s A m b i e n c e . H e s t e p s a w a y f r o m t h e d i r e c t i o n A m b i e n c e t o o k , a n d c a l m l y l o o k s t o w a r d s X e m n a n d M e y n a . " I d o n ' t s u p p o s e y o u a l l w e r e e x p e c t i n g a g r o u p v i s i t i n g t o d a y , w i t h a n y l u c k ? " W i t h w h a t l o o k s l i k e a l m o s t a b s e n t - m i n d e d h a b i t , h e s h u f f l e s L y l l o v e r t o h i s l e f t h a n d a n d p l a c e s h i s n o w - f r e e r i g h t h a n d o n h i s w a i s t . W a i t i n g , l i s t e n i n g , a n d ' w a t c h i n g ' , a s i t w e r e .
A m b i e n c e o p e n s t h e d o o r a n d l e t s h i m s e l f o u t i n t o t h e y a r d , h u r r y i n g a f e w p a c e s i n a s h e c o m e s f a c e t o . . . ' f a c e ' ? . . . w i t h a l a r g e c o l l e c t i o n o f s h a d o w e d s i l h o u e t t e s a l l s c a t t e r e d a c r o s s t h e f r o n t y a r d . E a c h o f t h e m s e e m t o b e d i s t i n c t l y - s h a p e d , a n d w a v e r s l i g h t l y i n a p p a r e n t n o n - c o r p o r e a l i t y . T h e s e s h a d o w s r a n g e f r o m n o r m a l f e m a l e h u m a n o i d s h a p e s , t o a s h o r t f e m a l e w i t h o v e r s i z e d w i n g s , t o a p a i r o f h o r s e s ( o n e o f t h e m a u n i c o r n , a p p a r e n t l y ) , o n e o f t h e m a l a n k y m a l e - e s q u e f i g u r e , a n d a f e w o t h e r s i n - b e t w e e n . A m b i e n c e l o o k s b e t w e e n a l l o f t h e m , n o t r e a l l y s u r e w h a t t o d o , b u t v e r y d i s t u r b e d a n d u p s e t a b o u t s o m e t h i n g , w h i c h i s l i k e l y c a u s i n g m o s t o f h i s h e s i t a t i o n .
I t ' s a s t a n d - o f f o f s o m e k i n d , s i n c e n e i t h e r A m b i e n c e n o r t h e s h a d o w s s e e m t o o i n c l i n e d t o m a k e a n y s o r t o f m o v e f u r t h e r .
L y l l l o o k s w o r r i e d , p e e r i n g u p a t S u n f l a s h . " S u n - n i i . . . ? "
O n e m o r e s h a d o w s u d d e n l y m a n i f e s t s , t a k i n g a p l a c e s o m e w h e r e a m i d s t t h e r e s t o f t h e m ; a r e p l o i d m a l e o f s o m e k i n d , m i s s i n g o n e a r m . W h e n t h i s o n e , i n p a r t i c u l a r , s h o w s u p , A m b i e n c e l o o k s a b s o l u t e l y h o r r i f i e d .
X e m n a n d M e y n a s e e m t o r e m a i n w h e r e t h e y a r e u n t i l b e i n g t o l d o t h e r w i s e , n o t r e a l l y k n o w i n g w h a t ' s g o i n g o n . M e y n a g l a n c e s a t S u n f l a s h , t h e n X e m n , s o m e t h i n g j u s t n o w c o m i n g t o h e r . " X e m n , w h e r e ' s t h e S w o r d ? "
X e m n f r o w n s a s M e y n a b r i n g s i t u p , h i m s e l f n o w r e a l i z i n g t h e p o s s i b i l i t y o f i t . " U p s t a i r s , i n t h e c l o s e t . L e a v e i t t h e r e f o r n o w , a n y t h i n g t h a t w a n t s i t w o u l d h a v e t o g e t p a s t u s , f i r s t . "
A s S u n f l a s h s e n s e s t h e a p p e a r a n c e o f y e t a n o t h e r p r e s e n c e , h e l e t s o u t a s h o r t h i s s o f b r e a t h b e f o r e s e t t i n g L y l l d o w n n e a r h e r p a r e n t s . " I h a v e t o g o c h e c k w h a t ' s g o i n g o n , t o o m a n y m i x e d s i g n a l s . S h o u l d b e f i n e i n h e r e . " H e t a k e s a s t e p t o w a r d s t h e f r o n t , p a u s e s a s t h e S w o r d i s d i s c u s s e d , t h e n n o d s a n d m o v e s t o t h e f r o n t d o o r . H i s u n d e r s t a n d i n g w a s t h e S w o r d w a s s o m e t h i n g t h a t c o u l d h a n d l e i t s e l f i f p u s h c a m e t o s h o v e .
H e s i t a t i n g o n l y a s p l i t s e c o n d , h e d e c i d e s o n c l a r i t y a n d s i m p l y o p e n s t h e d o o r t o w a l k b e h i n d A m b i e n c e a n d i n t o t h e v i e w o f ' e v e r y o n e ' e l s e . O h g o o d , t h e r e ' s n o v i s i b l e f i g h t i n g y e t . S u n n y d o e s r e m a i n q u i e t , n o t q u i t e w a n t i n g t o u n - s t a b i l i z e a s i t u a t i o n h e d o e s n ' t y e t u n d e r s t a n d .
T w o m o r e s h a d o w s s u d d e n l y a n d a b r u p t l y m a n i f e s t , t a k i n g u p r a n d o m s p o t s a m o n g s t t h e o t h e r s : a t a l l w o m a n s w a t h e d i n a b i l l o w i n g d r e s s , a n d a y o u t h f u l m a l e w i t h s h o r t , s l i g h t l y - s p i k e d h a i r ; t h i s m a l e a p p e a r s t o h a v e w h a t l o o k s l i k e t w o s w o r d s s l u n g a c r o s s h i s b a c k a n d i n i n d i v i d u a l s h e a t h e s , b u t l i k e a l l t h e o t h e r s , o u t s i d e o f t h e s i l h o u e t t e ' s s h a p e a n d o u t l i n e , n o h a r d d e t a i l s a r e o b v i o u s a b o u t a n y o f t h e m .
A m b i e n c e d o e s n ' t l o o k a t S u n f l a s h b u t h i s f r o w n d e e p e n s a s t h e s o r c e r e r t a k e s u p a p l a c e n e a r b y . " I n e e d e d y o u t o s t a y i n t h e r e a n d p r o t e c t t h e m , " h e s a y s , h i s v o i c e s o u n d i n g m u c h l i k e a s c a r e d c h i l d t h a n a n y o n e w i t h a n y r e a l a u t h o r i t y . A n d , a l m o s t a s i f A m b i e n c e s p e a k i n g w a s t h e t r i g g e r t h e y n e e d e d , A L L o f t h e s h a d o w s s u d d e n l y b e g i n t o s p e a k , h i s s i n g s i m p l e p h r a s e s a n d s t a t e m e n t s , o c c a s i o n a l l y a s l i t t l e a s o n e o r t w o w o r d s . T h e y d o n o t , h o w e v e r , a d v a n c e .
" C o m e b a c k t o u s . . . "
" W h e r e h a v e y o u b e e n , A m b i e n c e . . . ? "
" Y o u l i e d . . . "
" W h y d i d n ' t y o u c o m e b a c k . . ? "
" W h a t w a s I s u p p o s e d t o d o . . ? "
" D a r l i n g , y o u r e a l l y m e s s e d t h i s o n e u p , d i d n ' t y o u . . ? "
" W e t r u s t e d y o u . . . "
" I c a n ' t b e l i e v e w e t h o u g h t y o u w e r e o u r f r i e n d . . . "
" I t w a s s u p p o s e d t o b e m e t h a t g o t t h e f u c k i n g a x e , n o t y o u . . . "
" A m b i e n c e . . . "
" I s t h a t w h a t y o u r e a l l y t h i n k . . ? "
" I t d i d n ' t h a v e t o t u r n o u t t h i s w a y . . . "
T h e v o i c e s o v e r l a p o n e a n o t h e r , r e p e a t i n g o v e r a n d o v e r i n a n e n d l e s s c a c o p h o n y o f n o i s e , d e s p e r a t e p l e a s , a n d h a r s h c r i t i c i s m , a l l s p o k e t h r o u g h s e e t h i n g h i s s e s . A m b i e n c e , f o r h i s p a r t , l o o k s a b o u t r e a d y t o p i s s h i m s e l f , a n d h i s t r e m b l i n g i s v e r y a p p a r e n t a n d v i s i b l e .
A n d t h e n , w i t h i n m o m e n t s , a l l o f t h e v o i c e s f a d e a w a y a s i f c a r r i e d h e r e o n t h e w i n d , a n d a s t h e y d o , o n e b y o n e , e a c h o f t h e s h a d o w s p i x e l i z e i n t o t h i n a i r , m u c h t h e s a m e w a y t h e r a n d o m b e a s t s h a d b e e n s p a w n i n g i n a n d o u t i n r a n d o m l o c a t i o n s l a t e l y . E v e n t u a l l y , a l l o f t h e m d i s p e r s e , l e a v i n g n o t r a c e t h a t a n y t h i n g w a s e v e n t h e r e i n t h e f i r s t p l a c e .
S u n f l a s h r a i s e s a f i s t a s a l l t h e t a l k i n g b e g i n s , b u t j u s t a s h e d e c i d e s e n o u g h w a s e n o u g h , e v e r y t h i n g v a n i s h e s . H e s l o w l y l o w e r s h i s f i s t a n d s i m p l y m o v e s t o s t a n d b e s i d e A m b i e n c e . " Y o u s t i l l h e r e w i t h m e , A m b i e n c e ? T h a t w a s i n t e n s e . " S u n n y ' s v o i c e w a s j u s t l o u d e n o u g h t o b e h e a r d , b u t n o m o r e t h a n i t n e e d e d t o b e , a n d v e r y s t e a d y . N o s o u n d o f h i s u s u a l w i s e - c r a c k i n g , j u s t a c a l m q u e s t i o n a n d o b s e r v a t i o n .
" I . . . " A m b i e n c e ' s v o i c e c r a c k s , a n d u n d e r h i s b l i n d f o l d , t e a r s b e g i n s l o w l y t r i c k l i n g d o w n h i s c h e e k s . " I d o n ' t k n o w . . . t h e y w e r e a l l m e . B u t t h e y w e r e . . . t h e y w e r e . . . " h e c a n ' t s e e m t o f i n d a w a y t o f i n i s h t h a t s t a t e m e n t . H e s o u n d s v e r y m u c h l i k e a s c a r e d c h i l d , a n d p o s s i b l y m u c h j u s t h a v e r e a l i z e d t h a t h e s t i l l i s a c h i l d , i n a l l o f t h i s , b i o l o g i c a l l y - s p e a k i n g .
A m b i e n c e l o o k s a r o u n d t h e y a r d a t t h e e m p t i n e s s l e f t b e h i n d f r o m t h e s h a d o w s ' d e p a r t u r e , t r y i n g t o f i n d . . . s o m e t h i n g , o u t o f w h a t j u s t h a p p e n e d . " I f e l t . . . m y o w n s a d n e s s . M y o w n a n g e r . M y o w n b e t r a y a l . A l l o f i t , a l l a t o n c e . B u t i t w a s m i n e , a t m e . I c a n ' t . . . I d o n ' t e v e n k n o w h o w t o t e l l y o u w h a t t h a t f e e l s l i k e . " H i s t e r r o r s e e m s t o g i v e a l i t t l e b i t o f l e e w a y i n t o c o n f u s i o n , b y n o w .
" Y o u d o n ' t q u i t e h a v e t o o . I f e l t t h e g i s t o f i t a s i t w e r e . " S u n f l a s h p a u s e s i n h i s c o n v e r s a t i o n f o r j u s t a m o m e n t , l o o k i n g o f f i n t o t h e f o r e s t w i t h a r a i s e d e y e b r o w b e f o r e l o o k i n g b a c k a t A m b i . " D o n ' t t a k e t h i s w h o l e t h i n g a t f a c e v a l u e j u s t y e t , o k a y ? W e ' l l g e t c h a s o r t e d e v e n t u a l l y . " H e r e a c h e s a n a r m o u t t o p a t t h e l a d o n t h e s h o u l d e r . " H o w a b o u t w e g o s e e a b o u t g e t t i n g a b i t e o r t w o o f t h a t s t e w b e f o r e w e d o m u c h e l s e , o k a y ? E a s i e r t o p r o c e s s t h i n g s w h e n y o u ' v e g o t s o m e e x t r a f u e l i n y a . " S u n n y ' s t o n e h a d l i g h t e n e d b a c k u p b y n o w , t h o u g h i f i t w a s f o r c e d o r n o t w a s i m p o s s i b l e t o t e l l .
A m b i e n c e s u d d e n l y t h i n k s o f s o m e t h i n g e l s e w h e n S u n f l a s h m e n t i o n s g o i n g b a c k i n s i d e , f o r s t e w o r o t h e r w i s e . " W a i t . . . h a n g o n . I j u s t - - " H e s u d d e n l y t e a r s a w a y f r o m S u n f l a s h , s p r i n t i n g o u t f r o m u n d e r t h e p a t t i n g - o n - t h e - s h o u l d e r a n d m a k i n g g r e a t h a s t e a s h e o p e n s t h e f r o n t d o o r a n d l e t s h i m s e l f i n .
A m b i e n c e p o w e r - w a l k s h i s w a y i n s i d e , s t o p p i n g a t t h e s t i l l - c o n f u s e d ( b u t s o m e w h a t - r e l i e v e d ) l o o k s t h a t X e m n , M e y n a , a n d L y l l a l l g i v e h i m , h a v i n g w a i t e d o b e d i e n t l y i n s i d e t o h e a r a b o u t w h a t w a s g o i n g o n .
" W h a t i n t h e w o r l d w a s a l l t h a t a b o u t ? " X e m n a s k s , n o t i n g A m b i e n c e ' s i m m e d i a t e e x p r e s s i o n a n d t h e t e a r - s t a i n s o n h i s f a c e . " D o w e n e e d t o b r e a k o u t t h e - - "
A m b i e n c e i n t e r r u p t s h i m , p r o b a b l y s o u n d i n g m e a n e r a b o u t i t t h a n h e r e a l l y m e a n s t o . " W h e r e ' s t h e S w o r d ! ? "
X e m n l o o k s t a k e n a b a c k a t t h e s u d d e n o u t b u r s t , b u t a l s o i s n ' t w i t h o u t h i s u n d e r s t a n d i n g o f t h e s e k i n d s o f t h i n g s ; L y l l l o o k s a l i t t l e h u r t t h a t s o m e o n e l i k e A m b i e n c e w o u l d y e l l a t h e r d a d l i k e t h a t , a n d p o s s i b l y a p p e a r s a l i t t l e s c a r e d , h e r s e l f . " U p s t a i r s , i n t h e c l o s e t . Y o u k n o w t h e o n e . B u t w h a t . . ? "
S u n f l a s h l e t s o u t a q u i c k s i g h , f o l l o w i n g a f t e r A m b i e n c e a f t e r a m o m e n t . H e m u t t e r s s o m e t h i n g n o t a p p r o v e d f o r L y l l ' s e a r s a s h e e n t e r s , h a v i n g a l r e a d y g u e s s e d t h e l a d ' s o b j e c t i v e .
A m b i e n c e d o e s n ' t w a i t f o r a n y o f t h e m , t u r n i n g a n d h u r r y i n g w i t h a l l s p e e d u p t h e s t a i r s t o t h e s e c o n d f l o o r , t u r n i n g a n d d i s a p p e a r i n g d o w n a h a l l w a y .
A f e w m o m e n t s l a t e r , t h e s o u n d o f a c o u p l e t h i n g s f a l l i n g o u t a n d h i t t i n g t h e g r o u n d i s h e a r d , f o l l o w e d b y a l o u d e x p l e t i v e t h a t d e f i n i t e l y i s n ' t m e a n t f o r L y l l ' s e a r s .
A n d t h e n , a f e w m o m e n t s , f u r t h e r , t h e s o u n d o f A m b i e n c e d e s p e r a t e l y b e g g i n g . " P l e a s e . . ! C o m e o n . . ! "
X e m n f u r r o w s h i s b r o w , a n d M e y n a t u r n s t h e b u r n e r o f f o n t h e s t o v e , s t i r r i n g t h e p o t a f e w t i m e s b e f o r e s t e p p i n g a w a y f r o m i t . S h e l o o k s a t X e m n a n d L y l l , a n d t h e n S u n f l a s h . " I ' l l g o . " I t w a s a s i m p l e s t a t e m e n t , b u t o n e t h a t p r o b a b l y n e e d e d t o b e s a i d . S h e g e t s X e m n ' s l o o k o f a p p r o v a l , t h e n t u r n s a n d c a r e f u l l y m a k e s h e r w a y u p t h e s t a i r s , o n e a t a t i m e .
A n o t h e r f e w m o m e n t s , a s M e y n a d i s a p p e a r s u p t h e s t a i r s , A m b i e n c e ' s v o i c e d e v o l v e s i n t o m i n o r b u t a u d i b l e w h i m p e r s . " P l e a s e . . . p l e a s e d o n ' t . . . "
S u n f l a s h s t e p s a s i d e w i t h a b r i e f n o d a n d l e a n s a g a i n s t t h e i n s i d e o f t h e d o o r w h i l e r u b b i n g h i s f o r e h e a d .
T h e r e i s s i l e n c e f o r a f e w m o r e m o m e n t s , a n d t h e n h u s h e d f e m a l e t a l k i n g t h a t c a n ' t q u i t e b e m a d e o u t . L y l l t u r n s a n d r e a c h e s u p t o X e m n , w h o p i c k s h e r u p a n d c r a d l e s h e r i n o n e m a s s i v e a r m , b o t h o f t h e m g l a n c i n g t o w a r d t h e s t a i r s .
T h e s o u n d o f o p e n a n d u n a b a s h e d s o b b i n g f o l l o w s q u i c k l y a s s o m e o n e f i n a l l y b r e a k s , a c c o m p a n i e d b y s o o t h i n g " S h h . . . i t ' s g o i n g t o b e o k a y . . . " f r o m M e y n a .
X e m n l o w e r s h i s e y e s s o m e w h a t , t h e n t u r n s t o w a r d S u n f l a s h . " ' S u n f l a s h ' , w a s i t ? C a r e t o e x p l a i n a n y o f . . . w h a t e v e r t h i s i s , o r w a s ? " H e i s n ' t a g g r e s s i v e a b o u t i t , b u t i s d e f i n i t e l y b e y o n d c o n c e r n e d .
A t t h e c r y i n g , S u n n y ' s h e a d l e a n s b a c k t o d i r e c t a d a r k g l a r e u p w a r d s . A f t e r s e v e r a l m o m e n t s , h e l e t s a s i g h o u t a n d d r o p s h i s h e a d b a c k d o w n w i t h h i s e y e s c l o s e d .
W i t h X e m n ' s q u e s t i o n , S u n f l a s h l o o k s u p . " W e l l . . . I ' m s t i l l p u t t i n g t h e p i e c e s t o g e t h e r m y s e l f , b u t . . . I h e a r d h i m m e n t i o n t h e M a n a F o r t r e s s e a r i l e r . I g a t h e r h e ' s e x p l a i n e d w h a t h a p p e n e d w i t h t h a t . " T h e r e ' s a p a u s e a s h e c o l l e c t s h i s t h o u g h t s .
X e m n n o d s . " H e t o l d u s a l l ' b o u t i t w h e n h e f i r s t w o k e u p . ' B o u t a y e a r o r s o a g o , I ' d s a y , b u t I r e m e m b e r . "
" S t i l l c o u l d n ' t b e l i e v e a l l o f t h i s s u d d e n l y f e l l i n t o o u r l a p , a t t h e t i m e , a n d I s t i l l f e e l l i k e I ' m h a r d - p r e s s e d t o b e p r o c e s s i n g i t a l l n o w , t o o . " X e m n l o o k s a l i t t l e a m u s e d , b u t o n l y a l i t t l e .
S u n n y l e t ' s a t i r e d g r i n m a t c h X e m n ' s w o r d s . " B e l i e v e m e , I c a n i m a g i n e . " H e c r o s s e s h i s a r m s a n d r e l a x e s m o r e i n t o t h e w a l l b e s i d e t h e d o o r a s h e c o n t i n u e s . " A s h e m e n t i o n e d , I . . . w a s o n e o f t h e g r o u p t h a t w e n t w i t h h i m ; b u t m y m e m o r y o f t h i n g s h a s g o t t e n s o m e w h a t c o m p l e t e l y s h a t t e r e d d u e t o a s i d e e f f e c t t h a t ' s p r o b a b l y s i m i l a r t o w h a t ' s r e s u l t e d i n h i s v i s i o n p r o b l e m s . " A s h a k e o f h i s h e a d f o l l o w s .
" R e g a r d l e s s , m y u n d e r s t a n d i n g i s A m b i e n c e w a s b o r n o f t h e M a n a T r i b e f r o m t h e H o l y l a n d . I f y o u c a n e v - - " T h e h y l i a n s e e m s t o c u t h i m s e l f o f f h e r e a n d t a k e a d e e p b r e a t h b e f o r e c o n t i n u i n g . " T h a t h e r i t a g e i s w h a t r e s u l t e d i n h i m b e i n g t h e o n e b e a r i n g t h e M a n a S w o r d , s i n c e t h e y ' r e o n e o f t h e f e w t h a t c a n d o i t w i t h o u t s i d e e f f e c t s . O r s o m y u n d e r s t a n d i n g g o e s , t h e r e ' s n o t a l o t o f r e s e a r c h m a t e r i a l s a v a i l a b l e o n t h a t s u b j e c t . "
X e m n n o d s . " W e w e r e g i v e n s o m e m a n n e r o f s m a l l d e t a i l , a n d w e ' r e f a m i l i a r w i t h t h e S w o r d a n d t h e G o d d e s s , b u t n o t t o a n e x t e n s i v e d e g r e e . W e ' r e n o t r e l i g i o u s b y a n y r e a l s o r t . "
L y l l j u s t l i s t e n s i n , k e e p i n g t o h e r s e l f i n w h a t i s p r o b a b l y t h e l o n g e s t b e i n g - q u i e t s t r e a k s h e ' s e v e r h a d , t h u s f a r .
T h e u p s t a i r s h a s g o n e q u i e t a t t h i s t i m e ; e v e n t h e s o b b i n g h a s q u i e t e d d o w n t o i n d i s c e r n i b l e l e v e l s .
" W e l l . . . a f t e r t h e F e s t i v a l ; w h e n I a n d M o l l i a n n e s t u m b l e d i n t o A m b i e n c e , h e c a m e t o r e a l i z e h e ' d n o t a c t u a l l y t r i e d t o w i e l d t h e M a n a S w o r d h e ' d b e e n c a r r y i n g . N o t f r o m a t e c h n i c a l p e r s p e c t i v e , f o r l a c k o f a b e t t e r t e r m . "
H e r e h e t u r n s h i s h e a d t o w a r d s t h e h a l l w a y a n d t h e s t a i r s , a f r o w n e v i d e n t . " H e m e n t i o n e d a f e a r t h a t w h a t e v e r h a d h a p p e n e d a t t h e F o r t r e s s h e l d t h e r i s k o f l o s i n g h i s c o n n e c t i o n t o t h e T r i b e . W h i c h w o u l d m e a n t h e S w o r d w o u l d r e f u s e h i m , a n d b y e x t e n s i o n . . . " H e t r a i l s o f f b e f o r e s h a k i n g h i s h e a d w i t h a n o t h e r s i g h . " . . . . h e ' s n o t c o n s i d e r e d a m e m b e r o f t h e T r i b e , a n d c a n ' t e a s i l y g o b a c k a t t h i s p o i n t . "
X e m n p o n d e r s t h i s f o r a m o m e n t . " T h a t f e m a l e f r i e n d o f h i s , h e m e n t i o n e d , a n d t h e n a m e y o u g a v e . T h a t h e r ? " I t ' s p h r a s e d i n a w a y t h a t m a k e s i t s o u n d u n i m p o r t a n t , b u t f o r h i s o w n c l a r i t y s i n c e n a m e s w e r e n ' t e x p l i c i t l y m e n t i o n e d b e f o r e .
L y l l b e a t s S u n f l a s h t o t h e p u n c h w i t h a b i g n o d . " Y e a h , t h a t ' s O p p a i - n e e - s a n . S h e ' s s u p e r n i c e ! " L y l l ' s t o n e s o u n d s l i k e s h e ' s t r y i n g t o b e h e l p f u l , b u t . . .
X e m n g i v e s a m e a s u r e o f s u r p r i s e a t w h a t c o m e s o u t o f h i s d a u g h t e r ' s m o u t h j u s t t h e n , b u t i n l i g h t o f t h e c u r r e n t s i t u a t i o n , d e c i d e s n o t t o c h a s t i s e h e r ( i m m e d i a t e l y , a n y w a y ) o r a s k a b o u t i t , i n s t e a d f o c u s i n g o n t h e h e r e - a n d - n o w . " S o h i s v i s i o n , a n d t h e f a c t t h a t i t t o o k h i m s o l o n g t o r e c o v e r . . . a l l s i d e e f f e c t s f r o m . . s o m e t h i n g t o d o w i t h t h a t F o r t r e s s , e h ? S o u n d s l i k e s o m e t h i n g a l o t b i g g e r t h a n a n y o f u s . " X e m n l o o k s d o w n a t L y l l f o r a m o m e n t , t h e n a t S u n f l a s h . " D o e s n ' t f e e l r i g h t t o s a y i t i n l i g h t o f w h a t ' s g o i n ' o n , b u t w e h a d o u r s h a r e o f a d v e n t u r e s a f e w y e a r s b a c k . D r a g o n c a m e t h r e a t e n i n g o u r n e c k o f t h e w o o d s a n d w e h a d t o p u t i t d o w n . S o , u h . . . g u e s s w e ' r e a w e e b i t m o r e t h a n j u s t w o o d c u t t e r s . B u t t h a t w a s a w h i l e a g o , t o o . " H e s c r a t c h e s t h e b a c k o f h i s h e a d l o o s e l y .
L y l l g r i n s a l i t t l e a s s h e , t o o , r e m e m b e r s . " I h e l p e d , t o o . T h e w h o l e f a m i l y d i d . "
T h e c r e a k i n g o f f l o o r b o a r d s a b o v e g i v e s w a y t o t h e s o u n d o f s o m e o n e ' s f o o t s t e p s p a d d i n g t h e i r w a y b a c k d o w n s t a i r s , a n d M e y n a r e t u r n s w i t h o u t A m b i e n c e , t h o u g h t h e u p s t a i r s i s s t i l l j u s t a s q u i e t a s b e f o r e . M e y n a l o o k s b e t w e e n t h e g r o u p , s a d , b u t n o t o v e r l y d i s t r e s s e d . " H e ' l l b e o k a y . B u t I t h i n k h e n e e d s t o s t a y h e r e f o r t o n i g h t . "
A s t h e M e y n a e n t e r s , S u n n y g i v e s h e r a n o d b e f o r e t u r n i n g b a c k t o X e m n . " A h , I s e e m t o h a v e m a d e a n a s s u m p t i o n . A m b i e n c e d i d n ' t t e l l y o u t w o w h a t e x a c t l y h e d i d i n t h e F o r t r e s s ? " H e p a u s e s f o r a n a n s w e r , a s w e l l a s t o d e c i d e o n h o w b e s t t o p h r a s e i t . H e k n e w L y l l h a d b e e n t h e r e w h e n A m b i e n c e h a d d e s c r i b e d i t a n d d i d n ' t s e e m s u r p r i s e d , b u t i f t h a t w a s b e c a u s e o f p r i o r k n o w l e d g e o r j u s t b e i n g d i s t r a c t e d a t t h e t i m e h e w a s n ' t s u r e . . .
M e y n a t a k e s u p a p l a c e n e x t t o X e m n , s i t t i n g o n a s m a l l s t o o l n e a r b y . " H e t o l d u s t h a t h e d i d n ' t s u r v i v e t h e b a t t l e , " X e m n s a y s , r e c a l l i n g t h e c o n v e r s a t i o n . " H e s a i d t h a t h e w a s s u p p o s e d t o b e d e a d , a n d w a s s u r p r i s e d t h a t h e w a s n ' t . "
" W e d i d n ' t p r e s s h i m d u r i n g a n y t h i n g , i t w a s n ' t e x a c t l y t h e b e s t c o n v e r s a t i o n a l t o p i c , " M e y n a a d d s .
L y l l j u s t l o o k s s a d , g l a n c i n g b e t w e e n t h e a d u l t s a n d t h e s t a i r c a s e , a s i f p o n d e r i n g t r y i n g t o m a k e a b r e a k f o r i t a n d g o u p t h e r e d e s p i t e t h e l i k e l i h o o d o f r e p r i m a n d f o r i t .
" W e k n o w o f t h e S w o r d a n d t h e t a l e s s u r r o u n d i n g i t , e v e n i f w e ' r e n o t a f f i l i a t e d w i t h t h e G o d d e s s o r h e r f l o c k , " X e m n a l s o a d d s , f o l d i n g h i s l a r g e a r m s o v e r h i s c h e s t . " W e c a n m a k e p r e t t y g o o d a s s u m p t i o n s t h a t t h e r e w a s l i k e l y a s a c r i f i c e i n v o l v e d , g i v e n t h e f a c t t h a t t h e S i n i s t r a l s a r e g o n e d e s p i t e h i m ' n o t s u r v i v i n g t h e b a t t l e ' . " X e m n p a u s e s b r i e f l y , e y e i n g S u n f l a s h w i t h a v e r y i n d e t e r m i n a t e e x p r e s s i o n . " E i t h e r t h a t , o r y o u a n d a n y o t h e r s t h a t a c c o m p a n i e d h i m i n t e n t i o n a l l y l e f t h i m t o d i e i n t h e F o r t r e s s ' s f i n a l m o m e n t s , b u t I w o u l d l i k e t o h o p e t h i s w a s n ' t t h e c a s e . "
L y l l j u m p s u p i m m e d i a t e l y , l o o k i n g r e a l l y u p s e t . " T h e r e ' s N O W A Y S u n - n i i w o u l d d o t h a t ! "
S u n n y i s s t a r i n g a t t h e f l o o r b e t w e e n e v e r y o n e , n o t l o o k i n g u p u n t i l L y l l s p e a k s u p . T h e r e ' s a n o t h e r w e a r y g r i n o n h i s f a c e f o r a m o m e n t b e f o r e h e m e e t s X e m n ' s g a z e . " I ' m n o t a b l e t o r e c o u n t w h a t h a p p e n e d . T h i n g s a r e . . . b l u r r e d f o r m y m e m o r y . I r e m e m b e r m e e t i n g M o l l i a n n e , h i s f r i e n d , o u t s i d e t h e F o r t r e s s . I r e m e m b e r . . . t h r o w i n g a l o t o f p o w e r a t t h e S i n i s t r a l s . "
H e r e h i s e y e s c l o s e w i t h a s i g h . " I r e m e m b e r p r o v o k i n g t h e M a n a b e a s t i n t o c h a s i n g m e i n t o t h e . . . i t h a s t o b e t h e S i n i s t r a l s , b u t i t s s o . . . c o n f u s e d . " S u n f l a s h s h a k e s h i s h e a d w i t h a n a n g r y h i s s b e f o r e c o n t i n u i n g . " T h e n e x t t h i n g I c a n c l e a r l y r e m e m b e r i s w a k i n g u p , a l o n e , s o m e m i l e s s o u t h o f V i o r a r . "
T h e h y l i a n l o o k s u p a t X e m n w i t h a f r o w n . " T h e r e ' s a l s o c o n f l i c t i n g m e m o r i e s , a b o u t m y s e l f a n d H a u t a n d s o m e o n e t h e y c a l l e d J i l l i a n ; t a l k i n g a b o u t h o w t o g e t b a c k u p t o w h e r e A m b i e n c e w a s f i g h t i n g t h e M a n a b e a s t , t h e n a . . . m e m o r y o f o n l y t h o s e t w o t a l k i n g a b o u t h o w t h e y c o u l d n ' t s e n s e t h e m a n y m o r e a n d w h e r e t h e y w o u l d g o n e x t . "
A n o t h e r s h a k e o f h i s h e a d , t h i s t i m e s a n s t h e h i s s . " S o n o , n e a r a s I c a n g a t h e r ; A m b i e n c e m u s t ' v e t a k e n t h e S w o r d t o t h e B e a s t h i m s e l f a n d t h e y f l e w o f f b e f o r e w e c o u l d c a t c h t h e m o r . . . s o m e t h i n g . "
S u n f l a s h p a u s e s f o r a m o m e n t . " . . . I ' m s o r r y , I t h i n k I ' m r a m b l i n g . B e e n t o o u s e d t o t h i n k i n g o u t l o u d a n d t a l k i n g t h r o u g h c o n f u s i o n b y m y s e l f l a t e l y . I d i d n ' t m e a n t o d u m p a l l t h i s t r o u b l e o n y o u , a s i t w e r e . "
" I t ' s m o r e t h a n w e h a d t o g o o n b e f o r e , " M e y n a s a y s e n c o u r a g i n g l y , n o t s e e m i n g t h e l e a s t b i t p u t o u t . " I f I m a y d i c t a t e a p o i n t t h a t c u t s t h r o u g h t o t h e h e a r t o f y o u r d i l e m m a , S u n f l a s h , i t s o u n d s a s t h o u g h y o u n e e d t o f i n d t h e s e ' H a u t ' a n d ' J i l l i a n ' a l l i e s o f y o u r s a n d a s k t h e m f o r c l a r i f i c a t i o n . " S h e l o o k s a s i d e a t X e m n , w h o s e e m s t o b e c o n t e m p l a t i n g t h i n g s o n h i s o w n t e r m s , h i s e y e s u n f o c u s e d a n d b r o w f u r r o w e d a s h i s m u s t a c h e o c c a s i o n a l l y t w i t c h e s . " T a k i n g a m o m e n t t o c o n n e c t t h e d o t s f u r t h e r , " s h e c o n t i n u e s , " I ' m l e d t o b e l i e v e t h a t t h i s ' M o l l i a n n e ' i s t h e i m p o r t a n t f r i e n d w h i c h A m b i e n c e s p o k e o f , e n c o u n t e r e d a t t h e f e s t i v a l . D i d s h e f i g h t a l o n g s i d e y o u ? I f s o , s h e m a y h a v e a n s w e r s a s w e l l , i f y o u h a v e n ' t a l r e a d y a s k e d . "
M e y n a ' s t o n e i s e x c e e d i n g l y m a t e r n a l , l i k e s h e w a s u s e d t o t a k i n g c a r e o f p e o p l e a s a r o o t m a n n e r i s m w i t h i n h e r s e l f .
L y l l i s s t i l l f r e q u e n t l y e y e i n g t h e s t a i r w a y a n d h e r p a r e n t s , a s i f w a i t i n g f o r j u u u u s t t h e r i g h t m o m e n t . . .
S u n n y r e l e a s e s a b r e a t h , a n d s t r a i g h t e n s u p a l i t t l e . T h i s a t l e a s t w a s m o r e c o m f o r t a b l e t o t a l k d i r e c t l y a b o u t . " Y e a h , r u n n i n g d o w n t h e o t h e r t w o i s t o p o f o u r l i s t a t t h e m o m e n t . I ' m a f r a i d i t m a y b e s o m e t h i n g a k i n t o a n e e d l e i n a h a y s t a c k , b u t . . . . "
H e s h r u g s a n d c o n t i n u e s w i t h a q u i c k g l a n c e i n L y l l ' s d i r e c t i o n , d e b a t i n g s o m e t h i n g o f h i s o w n . " Y e s , M o l l i a n n e i s t h e a f o r e m e n t i o n e d i m p o r t a n t f r i e n d a n d t h e o n e h e r e c o n n e c t e d w i t h a t t h e F e s t i v a l . W e ' v e s p e n t q u i t e a c h u n k o f t i m e t a l k i n g , b u t s i n c e s h e d i d n ' t a c t u a l l y j o i n u s i n t h e t o w e r - " H e r e h e s t o p s a n d b l i n k s a t n o t h i n g b e f o r e s h a k i n g h i s h e a d . " F o r t r e s s . D u n n o w h e r e t o w e r c a m e f r o m , s o r r y . B u t y e a h , M o l l i a n n e d i d n ' t g o i n s i d e a n d f i g h t w i t h u s , s h e w a s r e q u e s t e d t o s t a y a w a y b y A m b i e n c e . P r o b a b l y f o r t h e b e s t , h o n e s t l y ; b u t r e g a r d l e s s s h e h a d n o r e a l a n s w e r s f o r h i m e i t h e r . "
M e y n a c o n n e c t s m o r e d o t s , h a v i n g g u e s s e d a t t h e i r c o n n e c t i o n , b u t h e a r i n g t h a t t h i s ' M o l l i a n n e ' h a d b e e n f o r c e d t o s t a y b e h i n d f o r s a f e t y r e a s o n s w a s h e r o w n c o n f i r m a t i o n . " I s e e . " A s i m p l e s t a t e m e n t , b u t s h e s m i l e s s l i g h t l y a s s h e s a y s i t , n o n e t h e l e s s .
X e m n f i n a l l y l o o k s u p , t o o . " S o m e o f t h e b i g g e r c i t i e s m i g h t b e a g o o d p l a c e t o s t a r t l o o k i n ' . W e a i n ' t m u c h f o r l e a v i n g t h i s s i d e o f F a ' d i e l i f w e d o n ' t h a v e t o , b u t I ' v e h e a r d t h e r e ' s a c i t y o n t h e o t h e r s i d e o f t h e c o n t i n e n t t h a t ' s s u p p o s e d t o b e p r e t t y b i g a n d b u s t l y - l i k e . M i g h t e v e n r i v a l V i o r a r . ' T r u c e ' , w a s i t ? " H e g l a n c e s a t M e y n a , f o r c o n f i r m a t i o n .
M e y n a n o d s . " T h a t ' s t h e o n e , " s h e s a y s . " I ' v e n e v e r b e e n t h e r e , e i t h e r , b u t I h e a r d t h e r e ' s a l o t g o i n g f o r i t a s a n i n f o r m a t i o n h u b o f s o r t s . "
L y l l c a r e f u l l y s n e a k s a r o u n d t h e b a c k s i d e o f t h e r o o m w h i l e h e r p a r e n t s a r e t a l k i n g t o o n e a n o t h e r , g l a n c i n g b e t w e e n t h e m a n d S u n f l a s h r e a l c a r e f u l l y , t h e n e y i n g t h e s t a i r w a y a s s h e s n e a k s h e r w a y t o w a r d i t .
M e y n a l o o k s u p a t S u n f l a s h . " I d o n ' t k n o w w h a t y o u r p e r s o n a l p l a n s a r e i n t h e i m m e d i a t e f u t u r e , S u n f l a s h , b u t d i n n e r i s r e a d y i f y o u ' d l i k e t o s t a y a n d e a t w i t h u s . " S h e p a u s e s b r i e f l y , b r i n g i n g h e r h a n d s u p t o p l a c e t h e m i n h e r l a p w i t h a n o d d s o r t o f g e s t u r e , r e a l q u i c k l i k e , a s s h e d o e s . " I w i l l b r i n g s o m e u p t o A m b i e n c e l a t e r w h e n h e ' s f e e l i n g b e t t e r . "
S u n f l a s h , d i s t r a c t e d a s h e i s b y t h o u g h t s p r e s e n t a n d f u t u r e , n o d s t o X e m n . " A y e , I ' m f a m i l i a r w i t h i t . S p e n t . . . t o o m a n y y e a r s o u t t h e r e c a u g h t u p i n o n e p r o b l e m o r a n o t h e r . " H e l e t s a l i g h t c h u c k l e e s c a p e . " I ' d h o p e d t o c o n t i n u e p u t t i n g m y t a l e n t s t o u s e a r o u n d V i o r a r , b u t i t ' s s o u n d i n g l i k e i t ' s n o t g o i n g t o b e a n o p t i o n f o r a w h i l e . "
T h e w i z a r d t h e n t u r n s t o M e y n a , b e g i n n i n g a s h o r t h a l f b o w a n d p a u s i n g i n p l a c e a s t h e g e s t u r e i s m a d e , f o r j u s t a m o m e n t . H e r a i s e s u p w i t h a q u i r k e d e y e b r o w . " I ' d b e h o n o r e d , a n d t h a n k y o u f o r t h e i n v i t a t i o n . " T h e r e ' s a m o m e n t ' s h e s i t a t i o n a s h e c o n s i d e r s s o m e t h i n g , e y e s f l i c k e r i n g b e t w e e n t h e o t h e r a d u l t s p r e s e n t b e f o r e c o n t i n u i n g o n .
" I w o u l d a l s o l i k e t o e x t e n d t h e o f f e r o f m y a s s i s t a n c e w h i l s t I a m h e r e , h o w e v e r t e m p o r a r i l y . I c a n ' t d o e v e r y t h i n g , b u t I c a n s e t m y m a g i c t o a s s i s t i n g w i t h m o s t t a s k s t h a t m i g h t b e n e f i t f r o m a n e x t r a h a n d o r t e n . A x e s s h a r p e n e d , t h i n g s m e n d e d , t h a t s o r t o f t h i n g . "
L y l l t a k e s t h i s a s t h e p r i m e o p p o r t u n i t y , w h i l e a l l t h r e e o f t h e a d u l t s a r e h a t c h i n g p l a n s f o r t h e e v e n i n g , t o m a k e h e r m o v e . S c o o t i n g q u i e t l y a l o n g t h e b a c k w a l l , s h e m a k e s i t h a l f w a y t o t h e s t a i r s a n d t h e n b r e a k s i n t o a d a s h , p r e p a r i n g t o b o u n d h e r w a y u p t h e s t a i r c a s e . . . a n d a s s h e c r o s s e s t h e t h r e s h o l d o v e r t h e b o t t o m s t a i r , s h e i m p a c t s s o m e t h i n g s o f t , s q u i s h y , a n d q u i t e i n v i s i b l e , p l u n g i n g d e e p l y i n t o t h e t h i n - a i r - n e s s o f i t , a n d g e n t l y s l i d i n g d o w n i t o n t o t h e f l o o r b e l o w , l a n d i n g o n h e r b e h i n d w i t h b l a t a n t c o n f u s i o n o n h e r f a c e a t w h a t j u s t h a p p e n e d . S h e l o o k s u p t h e s t a i r w e l l i n f r o n t o f h e r , s e e i n g n o t h i n g a c t u a l l y t h e r e , a n d p r o m p t l y m a k e s a f a c e o f i r r i t a t i o n .
" I t ' s n o t t o s a y t h a t V i o r a r w o u l d n ' t h a v e i n f o r m a t i o n f o r y o u , e i t h e r , " X e m n s a y s , s e e m i n g l y u n a w a r e o f t h e s t u n t h i s d a u g h t e r j u s t t r i e d t o p u l l b e h i n d t h e m . " I t ' s j u s t a g o o d i d e a t o c o n s i d e r a l l p o s s i b i l i t i e s . "
M e y n a s m i l e s f a i n t l y a t s o m e t h i n g , a d d r e s s i n g S u n f l a s h . " W e a r e s e t o n o u r t a s k s a n d n e e d s f o r t h e d a y , " s h e s a y s , n o d d i n g a t h i m . " Y o u r o f f e r i s m o s t g r a c i o u s , b u t w e a r e w e l l - t a k e n - c a r e o f a t t h i s t i m e . I f y o u ' l l a t l e a s t h a v e d i n n e r w i t h u s b e f o r e y o u d e c i d e t o d e p a r t , t h a t w o u l d p r o b a b l y m e a n t h e m o s t . H o s p i t a l i t y i s n ' t s o m e t h i n g w e g e t t o o f f e r v e r y o f t e n , b e i n g t h i s f a r n o r t h o f V i o r a r a n d s o u t h o f K a k a r i k o . "
" O f c o u r s e , w e ' l l b e c h e c k i n g i n t o a n y p l a c e w e c a n r e a c h p r o b a b l y . " I f L y l l ' s a c t i o n s w e r e n o t i c e d b y S u n f l a s h , i t ' s o n l y a c k n o w l e d g e d b y a n e q u a l l y f a i n t g r i n a t M e y n a . " T h e n i n t h a t c a s e I s h a l l h a p p i l y t a k e y o u r o f f e r w i t h m y t h a n k s . "
" W o n d e r f u l , " M e y n a s a y s , s t a n d i n g u p f r o m t h e s t o o l s h e w a s s e a t e d o n . H e r t o n e a b r u p t l y s w i t c h e s t o m o m - m o d e , j u s t t h a t q u i c k l y . " L y l l , g o s e t t h e t a b l e f o r d i n n e r . I f y o u b e h a v e , I ' l l l e t y o u b r i n g A m b i e n c e s o m e t h i n g t o e a t l a t e r . "
X e m n t i l t s h i s h e a d , w i t h a l o u d p o p i s s u i n g a s h e c r a c k s h i s n e c k . " R o a s i s g o n n a m i s s o u t t o n i g h t , l o o k s l i k e . I s h e s t i l l n o t b a c k y e t ? " H e g l a n c e s t o w a r d t h e f r o n t d o o r , t h e n b a c k a t M e y n a , a n d f i n a l l y a r o u n d u n t i l h e n o t i c e s L y l l , s t i l l s i t t i n g o n t h e f l o o r i n f r o n t o f t h e s t e p s , a n d a p p e a r s a b i t c o n f u s e d a s t o w h y s h e ' s s i t t i n g t h e r e .
L y l l s c r a m b l e s t o h e r f e e t w i t h a h u f f , b r u s h i n g h e r s e l f o f f . " R o a s - n i i s a i d h e w o u l d n ' t b e b a c k u n t i l l a t e , " s h e s a y s , a b i t l o u d e r t h a n i s p r o b a b l y n e c e s s a r y . " H e ' s p r o b a b l y s h o w i n g o f f t o h i s f r i e n d s a g a i n i n t h e v i l l a g e . "
M e y n a r e t u r n s t o t h e k i t c h e n , s w i s h i n g t h e l a d l e a r o u n d i n t h e s t e w p o t a n d m a k i n g s u r e i t i s o k a y a f t e r b e i n g i g n o r e d f o r t h e s h o r t p e r i o d i n w h i c h t h e y a l l w e r e c o n v e r s i n g p r i o r . " W e ' l l s a v e h i m s o m e , t h e n . F o r n o w , l e t ' s j u s t h a v e s o m e t h i n g t o e a t a n d w e c a n w o r r y a b o u t t h i n g s t h a t n e e d w o r r y i n g a t a l a t e r t i m e . "
S u n f l a s h g i v e s a c h u c k l e a n d m o v e s t o b e n e a r L y l l , o f f e r i n g t o h e l p h e r a s t h e s u p p e r p r e p e r a t i o n s k i c k i n t o f u l l g e a r . A t l e a s t t h e r e w a s s o m e s o r t o f f a m i l i a r i t y t o t h i s .